Terremoto en Valdivia
Mientras Chile organizaba la ayuda a los habitantes de Concepción y las ciudades cercanas, una tragedia aún peor estaba por ocurrir. A las 14:55 del día 22 de mayode 1960se produjo un movimiento sísmico cuya máxima magnitud superó los 9,5 grados en la escala de Richtery tuvo una duración de 10 min aproximadamente. Estudios posteriores afirmaron que dicho movimiento en realidad fue una sucesión de más de 37 terremotos cuyos epicentros se extendieron por más de 1.350 km. El cataclismo devastó todo el territorio chileno entre Talca y Chiloe, es decir, más de 400.000 km².
La zona más afectada fue Valdivia y sus alrededores. En dicha ciudad, el terremoto alcanzó una intencidad de entre XI y XII grados en laescala de Mercali Gran parte de las construcciones de la ciudad se derrumbaron inmediatamente, mientras elrio Calle Calle se desbordaba e inundaba las calles del centro de la ciudad. En el puerto de Corralcercano a Valdivia, el nivel del mar había subido cerca de 4 m antes de comenzar a retraerse rápidamente cerca de las 16:10. arrastrando a los barcos ubicados en la bahía (principalmente los navíos «Santiago», «San Carlos» y «Canelos». A las 16:20, una ola de 8 m de altura azotó la costa chilena entre Concepción y Chiloé a más de 150 km/h. Cientos de personas fallecieron al ser atrapados por el Tsunami que destruyó pueblos en su totalidad. Diez minutos después, el mar volvió a retroceder arrastrando las ruinas de los pueblos costeros para nuevamente impactar con una ola superior a los 10 m de altura. Los navíos fueron completamente destruidos a excepción del «Canelos» que quedó encallado luego de ser arrastrado por más de 1,5 km.
La onda expansiva comenzó posteriormente a recorrer el Oceano Pacifico Casi 15 h tras el evento en Valdivia un maremoto de 10 m de altura azotó la isla de HILO en el archipiélago de hawaii a más de 10.000 km de distancia del epicentro, provocando la muerte de 61 personas. Similares eventos se registraron en Japón, las Filipinas, California, Nueva Zelanda Samoa y las islas Marquesas
Mientras la noticia del terremoto más fuerte registrado en la historia recorría el mundo y reporteros internacionales, políticos y militares se dirigían a las ciudades afectadas, una posible catástrofe aún mayor era analizada por organismos gubernamentales. Debido al terremoto, diversos cerros se habían derrumbando bloqueando el desagúe del Lago Riñigue (). El Riñihue es el último de los siete Lagos, una serie de lagos interconectados, y desagua por el rio San Pedro que recorre diversas localidades hasta llegar a Valdivia antes de desembocar en el Pacífico.
Antecedentes previos del tipo de desastre que se podía producir, ya se conocían; ya que esta descrito que en el Terremoto del 16 de diciembre de 1575 en el que la "fuerza del sismo fue tan grande, que un derrumbe cerró el desaguadero del lago Riñihue, dique que cedió en abril del año siguiente, inundando en forma desastrosa una extensa región".
Al bloquearse el río San Pedro, el nivel de las aguas comenzaron a crecer rápidamente. Cada metro que subía el nivel del lago correspondía a 20 millones de m3 por lo que cuando el lago se rebalsase al superar el tercer y último tapón de 24 m de altura, tendría más de 4.800 millones de metros cúbicos que bajarían por el río San Pedro con un caudal de más de 3.000 m³/s (durante sus crecidas, el San Pedro no superaba los 400 m³/s) destruyendo todos los pueblos en su ribera en menos de 5 h. Dicho caudal podría haber aumentado a cifras incalculables en caso de que el tapón formado hubiese colapsado.
Para evitar la destrucción definitiva de Valdivia y Corral, diversos batallones del Ejercito de Chile y cientos de obreros y constructores de Endesa, Corfo y elMinisterio de Obras Publicas participaron en la tarea de controlar el vaciado del lago de tal forma que su cauce no destruyera las ciudades ya destruidas. Para esto, 27 bulldozers trabajaron en bajar el nivel del tapón de 24 a 15 m para que el lago comenzara a vaciar lentamente 3.000 millones de m³, mientras otros detenían el flujo de los ríos que conectan el Riñihue con los lagosPanguipulli Calafquen, Neltume y PirihueicoEl día23 tras agotadoras horas de trabajo, el lago comenzó lentamente a vaciarse desvaneciendo el potencial peligro a los 100.000 hab. que vivían en la zona afectada. Los trabajos, liderados por el ingenieroRaul Saez, acabaron solamente dos meses después del inicio de las maniobras.
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